滅菌、消毒、防腐是應(yīng)用不同條件，控制無用或有害微生物生長的3個不同概念。
滅菌是指殺死物品中一切微生物（包括芽孢）的措施。根據(jù)物品的耐熱性和可濕性的不同，滅菌的方法也不相同。如干熱滅菌法、高壓蒸汽滅菌法和紫外線滅菌法等。消毒是用物理學(xué)、化學(xué)或生物學(xué)等方法殺死除細(xì)菌芽孢以外的病原體的措施。用以防止人、畜疾病和植物病害的傳染。常用的方法有：曝曬（即日光消毒）煮沸、低溫消毒（巴氏消毒法）、紫外線照射、超聲波和藥物消毒等。任何抑制或阻止微生物在有機(jī)質(zhì)中的生長、繁殖，避免引起變質(zhì)的處置叫防腐。一般常用的有物理的（如干燥、鹽漬、冰凍）或化學(xué)的（某些化學(xué)藥品、抗菌素）方法。例如：取血針、接種針、接種環(huán)在酒精燈上的燒灼屬滅菌。而皮膚外傷使用的紫藥水、紅汞、碘酒等屬消毒。豆奶粉、腌肉、罐頭等食品的保存屬防腐。
防腐只是抑制微生物的生長，并不一定把它們殺死。消毒和滅菌都必須把微生物殺死，消毒后的物品上不應(yīng)有病原微生物的存活，但可能有其它微生物存活，滅菌后的物品上不應(yīng)有任何微生物存活。